Une étude menée sur 25 ans explique pourquoi certaines personnes de 80 ans conservent une mémoire remarquable.

Selonles chercheurs , ce programme de longue durée, basé au Centre Mesulam de neurologie cognitive et de la maladie d'Alzheimer de l'Université Northwestern, assure le suivi des participants par des évaluations annuelles et, dans certains cas, par le don de leur cerveau après leur décès. Depuis 2000, 290 participants au programme SuperAger y ont pris part, et les scientifiques ont pratiqué des autopsies sur 77 cerveaux donnés. Les résultats ont été synthétisés par les responsables du programme dans un article de synthèse retraçant les données et les analyses de tissus cérébraux des vingt-cinq premières années.

Dans l'ensemble de ces travaux, les chercheurs ont mis en évidence deux grands schémas biologiques qui semblent expliquer pourquoi certaines personnes âgées conservent une mémoire exceptionnellement performante. Dans certains cas, ces « super-âgés » ont présenté une résistance, c'est-à-dire que leur cerveau n'a pas développé les accumulations de protéines amyloïdes et tau communément appelées plaques et enchevêtrements neurofibrillaires, associées à la maladie d'Alzheimer. Dans d'autres cas, les scientifiques ont décrit une résilience, caractérisée par la présence de plaques et d'enchevêtrements neurofibrillaires, mais sans lien avec le degré de troubles de la mémoire généralement observé lors du vieillissement normal et de la démence.

L'imagerie et d'autres évaluations ont également mis en évidence une structure cérébrale moins affectée par le vieillissement. Les chercheurs ont constaté que les personnes atteintes de super-âge ne présentent pas d'amincissement significatif du cortex cérébral, la couche externe du cerveau, et que le cortex cingulaire antérieur peut être plus épais chez elles que chez les adultes plus jeunes. Le cortex cingulaire antérieur participe à l'intégration des informations relatives à la prise de décision, aux émotions et à la motivation, des fonctions essentielles au bon fonctionnement de l'attention et de la mémoire au quotidien.

Le lien social est un point fort chez les SuperAgers

Parallèlement aux découvertes neurobiologiques, une observation comportementale récurrente s'est dégagée : les personnes atteintes du syndrome du vieillissement accéléré (SuperAgers) sont généralement très sociables et entretiennent des relations interpersonnelles solides, malgré des modes de vie très différents, notamment en matière d'activité physique. Les chercheurs de l'université Northwestern ont décrit les SuperAgers comme étant souvent sociables et extravertis, contrairement à leurs pairs présentant un vieillissement cognitif plus classique. Cette tendance s'est confirmée à maintes reprises au cours d'années d'entretiens et d'évaluations de suivi au sein de cette cohorte.

La structure du programme a permis aux scientifiques de coupler ces observations comportementales à des tests cliniques qui suivent l'évolution de la mémoire et des fonctions cognitives. Les participants sont évalués annuellement, et les chercheurs ont indiqué que la combinaison de mesures cognitives répétées et d'imagerie cérébrale a permis de distinguer une mémoire exceptionnelle des variations à court terme des performances aux tests. Les chercheurs ont également profité de cette longue période de suivi pour comparer les participants qui maintiennent des scores élevés à ceux qui présentent un déclin cognitif plus typique lié à l'âge.

Les études sur les tissus cérébraux apportent des indices cellulaires.

Les examens post-mortem ont apporté un nouvel éclairage, notamment en révélant des différences cellulaires dans les tissus cérébraux prélevés lors de dons. Des chercheurs de l'université Northwestern ont constaté que les personnes atteintes du syndrome d'Alzheimer présentent un nombre accru de neurones de von Economo, des cellules spécialisées dont le rôle dans le comportement social a été démontré par des recherches antérieures, ainsi que des neurones entorhinaux plus volumineux, un type cellulaire considéré comme essentiel à la mémoire. Le cortex entorhinal, région impliquée dans le traitement de la mémoire, est souvent touché dès les premiers stades de la maladie d'Alzheimer, ce qui fait de la préservation cellulaire dans cette zone un axe de recherche majeur en neuropathologie.

Les scientifiques participant au programme ont indiqué que le don de cerveau a joué un rôle essentiel dans l'identification de ces caractéristiques microscopiques, permettant des comparaisons impossibles à réaliser par la seule imagerie sur des sujets vivants. L'équipe de recherche a souligné que de nombreuses découvertes ont été faites grâce à des donneurs ayant accepté d'être suivis pendant des années, puis de fournir des tissus pour une analyse détaillée après leur décès. Les responsables du programme ont présenté ces contributions comme indispensables à une meilleure compréhension des facteurs qui caractérisent une mémoire exceptionnelle chez les personnes très âgées.

L'équipe de Northwestern affirme que les résultats du projet SuperAging remettent en question l'idée reçue selon laquelle le déclin cognitif est inévitable et contribuent à définir des caractéristiques mesurables pouvant être suivies chez les personnes âgées. En documentant la préservation de la structure corticale, des caractéristiques cellulaires distinctes et des schémas de résistance ou de résilience à la pathologie liée à la maladie d'Alzheimer, le programme a permis d'établir l'un des portraits les plus détaillés à ce jour de la mémoire supérieure chez les personnes de 80 ans et plus.